众人一径说着，一径走进正殿，殿中通着火龙，笼了十几只银霜炭的炭盆，烘得白条石盆里养着的“玉玲珑”的水仙绽出春意几许。
贵妃抚弄着水仙的玉蕊若裁，盈盈笑道：“是好些日子没见了，才刚我们还在议论，不过才几日，巴尔妹妹竟是快要做额娘的人了！”
贞妃的紫玉嵌烟晶粒的护甲，抹过殿中摆着的凤穿牡丹紫铜大鼎，铮铮刺耳，“这也是巴尔妹妹福气好，才承宠了几回，就有了，宫里比巴尔妹妹承宠多的嫔妃有的是，却也没个动静。”
后宫中承宠最多的当然是淑懿了，贞妃这话无疑就是讥诮于她的，素日她虽与淑懿不睦，但念着同为董鄂氏，贞妃从未这样明显地对她冷嘲热讽过，只因近几月来，孝庄对淑懿愈加看重，她看在眼里十分地不是滋味，贵妃又不着痕迹地屡屡添油加醋，故而此时出言相讥，淑懿自然也知道这些，但她现在还不想跟自家姐妹针尖对麦芒，所以只作浑然不觉，又对巴氏嘘寒问暖起来。
然而贞妃这话却穿门过户，传入门外一人耳中，只闻娇滴滴地一声，“子嗣之事本是天意，当年孝慈高皇后成婚四年方生了先帝，却生前富贵，死后又享尽了哀荣——贞妃的见识也太浅薄些了！”
淑惠妃与贞妃同居妃位，却赤赤裸裸地指斥贞妃，不留一丝情面，一则淑惠妃仗着自己资历，二则也是见贞妃整日跟在贵妃身边，恨屋及乌——她现在一看见这位嫡姐，眼里恨不得要渗出血来！
贞妃被斥，也是忿然，但淑惠妃入宫早，又出身科尔沁，如今又是协理六宫的，她只得默默地咬了咬牙，忍下这口气。
巴尔福晋方才被众星拱月似的围着，那争宠夸耀之心正如吃饱了风的船帆，胀鼓鼓地飞扬着，这时却见因为自己，两宫主位几欲剑拔弩张，不由也有些惴惴，忙谦躬笑道：“孝慈高皇后何等福泽？岂是嫔妾能比的？人家都说‘酸儿辣女’，可是嫔臣自从有了喜，就只爱吃虎皮辣椒，腌泡菜这些辛辣之物，只怕怀的是位格格。”
淑懿唇畔荡出一抹似有若无的笑意，心想这巴氏果然是学聪明了，原先未得宠时，还比这要张扬外露些，她也知道有了子嗣，便是众矢之的，因此急于转移众人注意。
贵妃含蓄笑道：“还没生呢，怎么就一口咬定是个女儿？本宫看你气色红润，多半是个阿哥呢！就算生个格格，也不怕什么，你看东果格格，不但嫁了开国元勋为婿，还是多子多福的！”
几句话说得巴尔福晋眉开眼笑，贞妃方才吃了瘪，终究咽不下这口气，此时便接了贵妃的话头，冷笑道：“东果格格自然是有福气的，她的母亲可是太祖皇帝的嫡妻呢！”
这话自然是暗讽淑惠妃的庶出身份，又顺带扫到了淑懿，淑惠妃登时气结，但贞妃话说得含蓄，又找不出话来反唇相讥。淑懿再不肯忍让，执着织金缎的绣绢，按了按鼻翼上的粉，笑道：“那是因为太祖敬重格格生母，同是太祖的嫡出女儿，哈达公主怎么就……唉，到底是哈达公主的生母不得太祖欢心罢了！”
淑懿此话是讥刺贞妃的，然而淑惠妃闻言立时精神抖擞，对嫡姐顾盼生姿地笑道：“不错，失了丈夫欢心的女人，才会在嫡庶之别上斤斤计较！”
正在纠缠不清之时，坤宁宫的内官锐利的尖嗓扯开了喊道：“皇后娘娘驾到！”
一语未了，只见皇后穿着明黄绣缎朝服，扶着娜仁托娅的手，气宇轩昂的走了出来。众人才纷纷撂开手，向着皇后曲身行大礼。
皇后多日未在人前出现，今日头回露面，穿得也格外隆重。朝服上金龙穿云，缕金领口上饰着东珠，两条明黄宫绦长长垂下，衣缘上镶以乌黑油亮的紫貂，遍身缀满红珊瑚、绿松石，珠光宝气，华贵堂皇。
可是这华贵堂皇却越发显得她强打的精神苍白而无力，昔日脸上跋扈的戾气，亦如晨起的纤梗，沉沉地覆着一层重露繁霜。
皇后淡淡扬手，嫔妃们告了座。待到宫人们端上热茶来，皇后一手轻轻搭在身边的青檀小几上，一边浑若无意地问道：“听说巴尔福晋时常多梦，太医建议多听些雅乐，本宫刚刚病愈，也是才听说，淑惠妃可给安排好了么？”
皇后这几句话说缈如层云，淡若清风，然而淑懿眼眸微垂间，却见皇后的赤金镶绿晶护甲划过之处，在青檀小几上留下两道深深地凹痕，木屑碎如齑粉，纷纷下落。
淑惠妃起身施礼回道：“嫔妾已从内务府的升平署挑选了三位乐工，令她们日日去启祥宫奏乐了！”
“三位？”皇后眼睫稍抬，唇角挑起一弯残月如钩，“淑惠妃你可真大方，升平署统共就那么几位乐工，平日无事还要排演昆曲，你一次就抽了三位乐工出来，明儿要是各宫都有了喜信儿，那升平署也别排戏了，逢年过节，就只叫太后看那几出老掉牙的戏吧！”
淑惠妃仍是恭恭敬敬地立着，杏红的榴花苏绣宫装的下缘，却在微微颤动。巴尔福晋顾不得有孕，起身下拜道：“皇后娘娘说得有理，嫔妾也觉得扰了乐工排戏，很是过意不去呢！其实嫔妾的侍女，也会弹两下弦子，不如就仍旧遣乐工回去吧！”
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